En ce temps, l'Empire ottoman s'étendait à la périphérie de la péninsule arabique, englobant les régions littorales et les lieux saints de l'islam, La Mecque et Médine.

Après ses études à La Mecque et un voyage en Irak et en Iran, le jeune Mohammad Ibn Abd Al-Wahhab était rentré à son village d'Uyaynah, oasis du Najd, à une trentaine de kilomètres au nord-ouest de Riyad et situé hors de l'espace ottoman.

Devenu puritain et prônant une stricte application de l'islam, il se met à prêcher auprès des habitants de l'endroit. Mais son intégrisme est mal perçu et il se voit obligé de quitter les lieux.

Il se rend dans l'oasis d'Ad-Diriyah, à une demie journée de marche vers le sud. Là, l'émir local, Mohammad Ibn Saoud (Mohammad Al Saoud), s'intéresse à son discours et conclut avec lui un pacte qu'il scelle en lui donnant sa fille en mariage. La famille Saoud devient le bras armé du mouvement, Ibn Al-Wahhab son idéologue, version islamique de l'alliance " du sabre et du goupillon ".

Ils déclarent hérétiques les musulmans opposés à leur vision radicale de l'islam et, leur déclarant le " jihad ", partent en campagne contre eux. En 1787, Ibn Al-Wahhab meurt, mais son idéologie lui survit et l'expansion territoriale des Saoud se poursuit. En 1802, ils s'emparent de Karbala (en Irak), l'année suivante, ils prennent La Mecque.
Les Ottomans finissent par s'inquiéter. Ils dépêchèrent Mohammad Ali, le maître de l'Égypte, en Arabie avec son armée. En 1813, il reprend le Hedjaz, mais ne parvient qu'en 1818 à vaincre les Wahhabites, en détruisant la bourgade d'Ad-Diriyah au canon.

Vaincus, les Saoud restent pourtant fidèles au pacte passé avec Ibn Wahhab. Né en 1880, et inspiré par les récits de conquête de ses ancêtres, à peine sorti de l'adolescence Abd Al-Aziz Ibn Saoud (ou Abdel Aziz Al Saoud) se soulève. Un matin de 1901, avec une quarantaine de compagnons, il marche sur Riyad. Se postant en embuscade, ils attendent le passage du gouverneur entre son palais et la mosquée. Quand celui-ci apparaît pour se rendre à la prière, ils le tuent.

Abd Al-Aziz Ibn Saoud

À la suite de ce raid audacieux, Abd Al-Aziz prend le contrôle de la ville et s'intronise roi du Najd. Après la Première guerre mondiale, il repart en campagne et, en 1924 reprend le Hedjaz, puis l'Asir et constitue le territoire actuel de l'Arabie Saoudite.

Abd Al-Aziz ayant atteint ses objectifs politiques, il veut mettre un terme aux campagnes militaires. Mais les jeunes guerriers ne rêvent, eux, que de continuer la guerre. Le roi cherche bien à les sédentariser dans des communautés agricoles, mais ils poursuivent le " jihad " et lancent des attaques contre l'Irak, alors sous contrôle britannique.

Craignant les représailles de l'armée de sa Gracieuse Majesté, Abd Al-Aziz monte une armée à Jeddah et lance une opération contre les insoumis. Il les défait en 1929 à la bataille de Sibilla.

Carte de l'Arabie Saoudite

En 1938, la découverte de pétrole dans la région de Dhahran donne à l'Arabie Saoudite une nouvelle importance. Sans attendre, la Standard Oil, compagnie américaine, signe un accord avec le roi. Le " jihad " peut désormais continuer sous une forme non militaire, en propageant l'idéologie wahhabite en dehors des frontières du royaume grâce au pouvoir de l'argent.

Au cours des années 80, sur le terrain de la guerre d'Afghanistan, la relation américano-saoudienne prendra toute son importance, jusqu'à permettre l'émergence d'un personnage comme Oussama Ben Laden.

Aujourd'hui, en Arabie Saoudite, la problématique consiste à réduire l'idéologie wahhabite, pour limiter les pulsions terroristes, sans détruire les forces assurant la cohésion du pays. Une tâche difficile.

Jean Isnard

* Les quatre écoles juridiques ont été créées au VIIème et au VIIIème siècles par Malik Ibn Anas, Abou Hanifah, Mohammad Ibn Idris Ach-Chafii et Ahmad Ibn Hanbal.